ประวัติ 
เนลสัน แมนเดล่า เกิดเมื่อวันที่ 18 กรกฏาคม ปี 2461 ชื่อตอนแรกเกิดของเขาคือ "โรลิลาห์ล่า แมนเดล่า" เกิดในหมู่บ้านเล็กๆ ของเมือง"เคป อีสต์เทิร์น" ส่วนชื่อ"เนลสัน" เป็นชื่อที่ครูของเขาตั้งให้ ตามธรรมเนียมที่เด็กๆทุกคนจะต้องมีชื่อคริสเตียน ชีวิตในวัยเด็กแมนเดล่ากำพร้าพ่อตั้งแต่อายุ 9 ขวบ หลังจากพ่อเสียชีวิต หัวหน้าชนเผ่ารับแมนเดล่าไปเลี้ยงดู
ในช่วงที่ศึกษาวิชากฏหมายอยู่ที่มหาวิทยาลัย "วิทวอเตอร์แรนด์" ในนครโยฮันเนสเบิร์กของแอฟริกาใต้ เขามีส่วนร่วมในการก่อตั้งสันนิบาตยุวชนแห่งแอฟริกัน เนชั่นแนล คองเกรส หรือ "เอเอ็นซี" และพยายามผลักดันให้องค์กรดังกล่าวมีบทบาทในการเปลี่ยนแปลงสังคม ในที่สุดแมนเดล่าต้องออกจากมหาวิทยาลัยและเรียนไม่จบ หลังจากนั้นแมนเดล่าและนักเคลื่อนไหวทางการเมืองอีกหลายคน ร่วมมือกันเคลื่อนไหวแบบใต้ดินเพื่อต่อต้านรัฐบาลที่ใช้นโยบายแบ่งแยกสีผิว จนทำให้เขาถูกจำคุกในข้อหากบฏที่เคลื่อนไหวเพื่อต่อต้านรัฐบาล
แมนเดล่าถูกจำคุกหลายรอบ ซึ่งเป็นผลมาจากการต่อต้านนโยบายเหยียดสีผิวของรัฐบาล รวมระยะเวลาที่ถูกจำคุกคือ 27 ปี หรือมากกว่า 1 ใน 4 ของทั้งชีวิต
แมนเดล่าได้รับอิสรภาพเมื่อปี 2533 โดยมีแรงกดดันจากนานาชาติ ที่เรียกร้องให้รัฐบาลแอฟริกาใต้ในยุคนั้น ปล่อยตัวแมนเดล่า โดยมีการกดดันทั้งทางการเมือง,เศรษฐกิจ รวมถึงแวดวงกีฬาจากทั่วโลก โดยมีวินนี่ อดีตภรรยาเป็นคนกลางที่คอยประสานกับรัฐบาลรวมถึงองค์กรต่างชาติ ในการเคลื่อนไหวเพื่อกดดันรัฐบาลแอฟริกาใต้
หลังได้รับการปล่อยตัว แมนเดล่าชนะการเลือกตั้งในปี 2537 ได้ขึ้นเป็นประธานาธิบดีคนแรกของแอฟริกาใต้ที่มาจากการเลือกตั้ง โดยเขาอยู่ในตำแหน่งเพียง 6 ปีหรือ 1 สมัยเท่านั้น ซึ่งเป็นไปตามที่เขาเคยสัญญาไว้ว่าจะอยู่ในตำแหน่งผู้นำประเทศเพียงสมัยเดียว หลังจากนั้นเขายังคงเดินหน้าทำงานด้านสิทธิมนุษยชน,การสร้างสันติภาพและต่อสู้กับโรคเอดส์
ในช่วงที่ถูกจำคุกแมนเดล่าเคยป่วยเป็นวัณโรค ซึ่งกลายเป็นโรคเรื้อรังที่ทำให้เขาล้มป่วยบ่อยครั้ง และเป็นที่มาที่ทำให้เขาเกิดอาการติดเชื้อในปอด ซึ่งเป็นสาเหตุของการเสียชีวิต