โศกนาฏกรรมเกิดขึ้นเมื่อวันที่ 28 มกราคม 2539 ณ ศูนย์อวกาศเคนเนดี้ ภายในรัฐฟลอริดา โดยกระสวยอวกาศชาเลนเจอร์ถูกปล่อยจากฐาน เพื่อทะยานสู่ห้วงอวกาศได้เพียง 73 วินาที ก็เกิดระเบิดไฟลุกท่วมและแตกเป็นเสี่ยง ซึ่งคาดว่าองค์การการบินและอวกาศแห่งชาติของสหรัฐฯ (นาซา) จะจัดพิธีรำลึกถึงเหตุการณ์นี้ในวันพรุ่งนี้ (28 ม.ค.2559)
เหตุการณ์ดังกล่าวมีผู้เสียชีวิต 7 คน ประกอบด้วยนักบินอวกาศ 6 คนและ น.ส.คริสตา แมคออลิฟเฟ ครูสาวจากโรงเรียนคองคอร์ด รัฐนิวแฮมเชียร์ ซึ่งเหตุการณ์เกิดขึ้นท่ามกลางสายตาชาวอเมริกันทั่วสหรัฐฯ ที่ชมการถ่ายทอดสดผ่านทางโทรทัศน์ รวมถึงบรรดาลูกศิษย์ของครูแมคออลิฟเฟ น.ส.แมคออลิฟเฟเป็นที่รู้จักกันอย่างกว้างขวางก่อนหน้านั้น ในฐานะที่องค์การนาซ่าคัดเลือกให้เธอเป็นคนเดียวจากทั่วประเทศเป็นพลเรือนคนแรกที่ได้เดินทางไปในอวกาศ
