นาซาไม่อาจพาเธอกลับมาได้ แต่นาซาสามารถพัฒนาเครื่องบินไฟฟ้าที่ช่วยลดการปล่อยมลพิษได้ รถยนต์ที่ขับเคลื่อนด้วยพลังงานไฟฟ้าถูกพัฒนามาเป็นระยะเวลาหนึ่งแล้ว ถึงคราวของการพัฒนาเครื่องบินไฟฟ้าเพื่อลดปัญหาสิ่งแวดล้อม เนื่องจากเครื่องบินในปัจจุบันขับเคลื่อนด้วยพลังงานเชื้อเพลิงฟอสซิลที่ปล่อยคาร์บอนหลายล้านตัน ซึ่งเป็นพิษต่อสิ่งแวดล้อม ดังนั้นหากการพัฒนาเครื่องบินไฟฟ้าประสบผลสำเร็จ ก็จะช่วยลดการปล่อยคาร์บอนสู่ชั้นบรรยากาศ และลดการเกิดมลพิษลงได้
เครื่องบิน X-57 ดัดแปลงจากโครงสร้างเครื่องบิน Tecnam P2006T ของอิตาลี โดยมีใบพัดทั้งหมด 14 ใบ ตามปีกของเครื่องบิน ติดอยู่ในตำแหน่งที่ปรับการไหลของอากาศรอบตัวให้เหมาะสม เมื่อไม่ต้องการใช้ใบพัด ก็สามารถพับใบพัดเก็บได้เพื่อช่วยลดแรงต้าน การออกแบบใบพัดใหม่ไม่เพียงแต่มีประสิทธิภาพมากขึ้นแต่ยังมีเสียงรบกวนน้อยลงและราคาไม่แพง อีกทั้งความเร็วและระยะพิทช์ของใบพัดยังสามารถเปลี่ยนแปลงได้ในระหว่างการบิน เพื่อปรับให้เข้ากับความเร็วของเครื่องบินในขณะต่าง ๆ ที่จำเป็นสำหรับการบิน เช่น การบินขึ้น การลงจอด และขณะที่กำลังเคลื่อนที่
สำหรับแบตเตอรี่ซึ่งเป็นแหล่งพลังงานของเครื่องบินไฟฟ้าทดลองลำนี้ ใช้แบตเตอรี่ลิเทียมไอออนเพื่อขับเคลื่อนมอเตอร์ไฟฟ้า และยังมีแบตเตอรี่จำนวนมากที่กระจายทั่วเครื่องบิน ซึ่งเรียกวิธีการนี้ว่า “แรงขับแบบกระจาย” ซึ่งพบได้ในการออกแบบเครื่องบินไฟฟ้ารุ่นทดลองหลายรุ่น
ข้อดีของการใช้แบตเตอรี่ คือ เครื่องบินจะมีน้ำหนักที่คงที่ตลอดเที่ยวบินทำให้ไม่จำเป็นต้องเก็บแบตเตอรี่ไว้ที่ปีกของเครื่องบินเหมือนกับการใช้พลังงานเชื้อเพลิง เนื่องจากพลังงานเชื้อเพลิงเป็นของเหลวน้ำหนักของเครื่องบินจะลดลงอย่างมากเมื่อถูกใช้จนหมด ทำให้ต้องเก็บเชื้อเพลิงไว้ที่ปีกของเครื่องบินเพื่อรักษาสมดุล แต่ยังมีสิ่งที่น่าเป็นกังวล คือ แบตเตอรี่ลิเทียมมีขนาดเล็กและน้ำหนักเบาจึงให้พลังงานในการขับเคลื่อนได้น้อยกว่าเชื้อเพลิงถึง 50 เท่า หวังว่าในอนาคตจะมีการปฏิวัติเทคโนโลยีแบตเตอรี่ ซึ่งให้ความหนาแน่นของพลังงานเทียบเท่ากับเชื้อเพลิงการบิน
เครื่องบิน X-57 อาจยังไม่ใช่เครื่องบินแห่งอนาคตเสียทีเดียว เนื่องด้วยมีพิสัยทำการประมาณ 160 กิโลเมตร และระยะเวลาบินประมาณ 1 ชั่วโมงเท่านั้น ดังนั้นเครื่องบิน X-57 จึงอาจยังไม่ได้เป็นเทคโนโลยีที่จะมาทดแทนการบินระยะไกลได้ แต่อาจเป็นการบินแบบเที่ยวบินระยะสั้นที่มีผู้โดยสารประมาณ 10 คน ซึ่งถือเป็นเป้าหมายที่ดีและน่าจะเป็นไปได้สำหรับเที่ยวบินที่ใช้พลังงานจากแบตเตอรี่ในช่วงแรก
ที่มาข้อมูล: nasa, popsci, theconversation, smithsonianmag
ที่มาภาพ: nasa
“รอบรู้ ดูกระแส ก้าวทันโลก” ไปกับ Thai PBS Sci & Tech